国际天文学联合会决定冥王星将不再被定义为"大行星",而是被归入"矮行星"行列,为什么?

国际天文学联合会决定冥王星将不再被定义为"大行星",而是被归入"矮行星"行列,为什么?

2006年8月16日,布拉格,在国际天文学联合会（IAU）的主持下,天文学家们对一项为期两年的研究做出总结：这个研究旨在给行星下一个更准确的定义,区分它和更小的“太阳系天体”（如彗星、流星）.如果这一定义能够在世界天文大会上被与会天文学家通过,那么我们所在的太阳系将会拥有12颗行星：原有的8颗行星,另外3颗新增的行星再加上冥王星.
随着功能强大的新型望远镜的出现,行星天文学在过去的十年间经历了一次突飞猛进的发展.在过去几千年时间里,除了认识到它们是围绕恒星运动的天体外,人们对行星知之甚少.事实上,“行星”一词来源于希腊语,原意是“流浪汉”.但是最近的一些发现对传统的行星定义提出了挑战.
乍一看去,人们可能觉得定义行星并非难事：它不就是一个大型的圆形天体么?但仔细一琢磨就会发现问题,它最小能是多大呢?一个小行星到底要有多大、多圆才能称得上是行星呢?而它最大又能是多大呢?行星与褐矮星以及恒星的界限在哪里?
IAU主席Ron Ekers指出了关于行星定义问题的来龙去脉：“现代科技使我们意识到,行星并不仅仅是环绕太阳运动的天体.举个例子,最近人们发现太阳系外围存在着与冥王星体积相当甚至要大的天体.这些发现很自然使人们开始思考这些新发现的天体算不算是行星.”
从1919年创建以来,国际天文学联合会就拥有定义行星和卫星术语的权力.在它的主持之下,天文学家们在两年前开始考虑为“行星”下一个新的定义.IAU执行委员会为此组建了一个“行星定义委员会”（Planet Definition Committee,PDC),该委员会共有7人,包括来自全球各地的天文学家、作家和历史学家.这个7人小组今年6月下旬和7月上旬在巴黎开会,并一致提出了一个“行星”的新定义.
Owen Gingerich,PDC主席表示说：“7月,我们从天文学角度和文化、历史角度就这个问题进行了深入讨论.一开始我们还因为担心难以达成共识睡不着觉,但在经历了一天漫长的讨论后,奇迹发生了——我们形成了一致意见.”
IAU给出的对行星的新定义是这样的：“行星是这样一种天体,首先,其质量应该足够大,从而使其能够保有流体静力学平衡的形状（接近球体）；第二,它环绕恒星飞行,但不是恒星,也不是行星的卫星.”PDC成员Richard Binzel说,“我们的目的是为行星的新定义提供科学基础,所以我们选择引力作为决定性因素.一个天体是不是行星,这需要由自然来确定.”
根据这个新定义,要成为一颗行星必须满足两个条件：第一,它必须环绕一颗恒星飞行,但其本身不是恒星.第二,它必须足够大,这样它自身的引力就能使它保持接近球体的形状.如果这一建议被通过,太阳系将拥有12颗行星：水星、金星、地球、火星、谷神星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星、冥卫一Charon和编号为2003 UB313的星体.这个编号是临时性的,人们还没有授予它正式的名称.新名字很可能不会在这次大会期间公布,而是稍晚一些时候.命名的过程取决于大会决议的表决情况.
IAU未来很可能还会公布更多的行星.目前IAU已经把不少“备选行星”列入他们的“观察目录”,这一目录还会随着新天体的发现和对现有候选者认识的深入而有所变动.
大会将会对“行星定义”的最终决议进行讨论和修正,并会在8月24日将它送交第二次全体会议进行投票表决.